佛教流传到现在已经有2500多年。在这2500多年里,佛教的发展变化是很大的,在世界范围内已经形成了南传、汉传、藏传三大语系佛教。不同 国家和地区、不同语系的佛教都有各自的特点。在东亚,韩国、日本的佛教是宗派佛教。例如在日本,有大本山的制度,宗派意识非常强烈,一个教派有大本山,然 后一级一级地往下分到各个地区,有分院、下院等等,人事、财务等都要由大本山来审批。另外,日本寺院与信众的联系非常紧密。一个人皈依在某个寺院后,他的 后代就都是这个寺院的户口,家庭收入要按一定的百分比上交寺院,家里有婚丧等事都要请寺院的出家人去做法事,死后骨灰安葬在寺院里。因此,寺院是深深地扎 根于社会、扎根于民众的。日本没有发生过大规模灭法,非常多的寺院一直保存得很完整,与此有一定的关系。
在东南亚,泰国、缅甸、斯里兰卡的佛教几乎就是国教。长期以来佛教、僧侣在社会上面占有非常重要的地位。整个国家对佛教的态度,对僧众的管理教 育和文化建设都是一贯的,并且非常普及,能够保证各个寺庙的稳定发展。南传佛教寺院里有护法委员会,很多事务性的工作由在家居士来做,出家人不用去商店里 买东西,戒律相对来讲就容易比较清净地持守。在泰国、缅甸都有僧王,斯里兰卡的三大教派里都有大导师,他们都有很高的威望,能够较有效地领导佛教,处理佛教事务。
中国的汉传佛教来讲,已经有长达两千年的历史。自汉代传入我国内地之后,在历代高僧大德的努力下,经过两晋南北朝时期的翻译经典,到隋唐时达到全盛,完成了佛教的本土化,创立了具有中国特色的各个宗派
。佛教实现中国化的原因,一方面是与中国的传统文化做了很好的结合,另一方面,佛教通过不断地 调整自身在社会发展过程当中与社会各层面互动的力度和方法,因而能够与中国社会的各个层面相适应。自清代取消了试经度僧的制度,僧侣群体的综合素质就越来越差。尤其是鸦片战争以后,随着列强入侵,国家长期处于动荡、战乱之中,佛教也一直很衰微。虽然清末民初又出了几位高僧大德,努力去复兴佛法,也产生了一定的效果,但是在那个兵荒马乱的岁月里,很多事业不能稳定持续地开展。改革开放后宗教活动才开始慢慢恢复。佛教真正稳定发展就是最近二三十年,这个时期差不多是近两百年来佛教发展最好的时期。
近现代,太虚大师针对佛教时弊进行了一系列改革,提出“教理、教制、教产”三大革命的主张,并倡导人生佛教和人间佛教。在那个时候,教内教外 的很多人都很不理解,阻力也很大。尽管太虚大师自称他的改革以失败告终,但是我们现在的很多做法,实际上都受到太虚大师佛教思想的影响,包括当代台湾几大 佛教团体的发展模式,多多少少都可以追溯到太虚大师的佛教思想。
而阻碍和影响佛教发展的内外因素现在仍然存在,甚至更加凸显。从外部原因来看, 现在是市场经济时代,商品化和拜金思想渗透到各个角落,而且国内小社会跟国际大社会越来越密切相关,各种思想、各种文化、各种宗教交织在一起,对佛教形成 很大的影响和冲击。就佛教内部而言,主要有人才缺乏、思想观念滞后、弘法意识薄弱、寺院还没有形成一套很好的管理模式等问题。如何去解决这些问题?不同的区域、不同的寺院、不同的法师,可能都会有一些不同的做法,这需要花相当长的时间去探索、去努力、去改进。更需要在佛教四众弟子和社会各界善心人士的共同努力下,不断加以总结和实践。