久远劫前,有一位护念眾生、慈悲為眾的萨波达国王,平日广行布施善法,凡是百姓有所需求,总是能够体察民情,悉心倾听,应愿供给,从不吝惜。

一日,帝释天王的天寿即将终了,心中愁闷不乐。 这时,所有的天龙鬼神见状,不约而同地相继询问:「天王您為什麼如此面带愁容?」 帝释回答:「我的生命将尽,死亡的徵兆也已经出现。如今佛法已经没落,恐怕再也没有仁慈的大菩萨住世,我不知往后将归向何处,所以心中发愁啊!」 诸天龙鬼神说:「在人世间有一位萨波达王,平日广修菩萨的道法,持戒完满,德行高远,慈愍眾生,恩泽惠及有情、福德隆盛;不久之后,就会成佛,您若归投於他,必能长养法身,断诸疑虑!」

帝释天王為了试探萨波达王,因此命令边境护守的王将毗首羯磨:「今天本王想测试萨波达王是否真的慈悲為怀,愍念眾生,乃至是不是一位如实修行菩萨道的行者。请你化身為鸽,我将变作大鹰,急追在后,追到萨波达王的座前,你所化作的鸽子佯装出畏惧惶恐的表情,苦苦哀求国王给予保护,如果萨波达王确实心怀仁慈,必定会接受你的归投,这样一来便可速知真假。」

言毕,毗首羯磨便化作一隻鸽,帝释天王变成大鹰,凶猛地紧跟在鸽子后方,穷追不捨。 鸽子一路惊慌地飞到萨波达王座前,一见萨波达王,便急忙钻进国王腋下,上气不接下气地哀求萨波达王,保护牠的小命。 同时间,紧追在后的大鹰也来到了殿前,看到就快到手的鸽子,被萨波达王保护在衣袖之下,便目露兄光地说:「我数日来飢饿难忍,已没有耐心了,你身边的那隻鸽子是我觅来的美食,速速归还给我!」 萨波达王见状,缓缓地回答:「朕曾经发愿要救度一切眾生、善护一切眾生。今日我应该要救护这隻鸽子,岂可归还给你,让你杀害生命来祭拜五臟六腑以求温饱呢?」 大鹰更不甘示弱,反唇相讥:「国王您说要救度一切眾生,但是今天如果您断绝了我的食物,我同样也活不下去。难道,我就不属於一切眾生吗?」 萨波达王於是语带慈祥地询问大鹰:「你需要什麼食物充饥?只要能够放过鸽子一命,朕一定尽力满足你的需求!」 「只有刚杀的、热腾腾的肉,我才吃!」大鹰毫不留情地说道。 萨波达王心想:「牠要求要吃刚杀的热肉,但是如果我害一以救一,也是不合道理;我既然已发大誓愿要救护一切眾生,便应该以自身来救护眾生。」 於是萨波达王立即抽刀而出,割下自己身上的一块肉,交给老鹰,用来交换鸽子的性命。 此时大鹰又开口说道:「国王您应当平等对待眾生,我虽然属於畜生道,於理也不应偏颇;您若想用此肉来换取鸽子的性命,是否应该用秤子秤看看两者的重量有没有相等?」 萨波达王便叫旁人拿秤子来,将鸽子放在一端,割下的肉放在另一端……。

奇怪的事情发生了,任凭萨波达王不断割下身上的肉,直到身上的肉都快要割尽,仍然无法等同在秤子另一端鸽子的重量。 此时,萨波达王使尽力气,踉蹌地站起身来,想要以全身爬上秤盘,换取鸽子。顿时,因气力不支,跌落在地而失去了知觉;甦醒后,萨波达王自责著说:「為了救度一切眾生,我一定要勇敢地站起来,一切眾生堕在忧苦大海中,我发心立誓救度一切,為什麼还如此地懈怠迷糊!我现在所受的苦,远比眾生在地狱中所受的苦少太多了;如今我有智慧、禪定、持戒、精进等善法的功德福报,如果还执著短暂无常色身所受的苦為实有,又如何能救度地狱之中心性迷闷、受大苦煎熬的眾生呢?」

不顾身肉割尽,血流淌地的痛苦,萨波达王不断地发著大愿。一心想要站起,一次又一次的倒地,依然使力挺身!倒了又起,倒了再起! 老鹰见萨波达王如此,便问道:「现在你应该知道后悔了吧?放下吧!自己的生命最重要,痛在己身,谁代你苦啊!我还是劝你聪明点,乖乖地把鸽子交给我,这样说不定还可以保住一命,继续享你的人天福报,当个一国之王呢!」 「我一点也不后悔!无始劫来我丧身无数,却丝毫无益於一切眾生,如今我愿以此身誓求佛道。」萨波达王坚毅地答著。

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突然,奇蹟似地,萨波达王一股作气地登上了秤盘,两端剎时平衡。萨波达王欢喜地喊著:「我做到了!我做到了!秤盘终於平衡了!鸽子终於获救了!」 此时,天地震动,大海扬起波涛,枯树也绽放出美丽的花朵,天降下香水雨及香花瓣。天神天女目睹这幕捨身救生的善行,都共同歌诵道:「是真菩萨,必早成佛。」

这时,大鹰恢复了帝释天王的原貌,矗立在大王面前道:「你今天做了如此难能可贵的事,你想要得到些什麼?」 萨波达王回答:「我发心救护一切眾生,不求尊荣快乐,只愿早日悟道成佛。」 「刚才你割损筋肉,痛彻骨髓,难道没有丝毫悔意吗?」 「没有。」 「我只见你身体颤抖,气将尽绝,却直说不曾后悔,这话有何凭证?」 萨波达王便回答:「我从始至终,心中没有一点悔恨;如果我所说的属实,就让我的身体即刻平复如初!」萨波达王话一说完,身体果真马上恢复了原貌,真正圆满了救护一切眾生的大悲愿行。此刻,人天同庆,欢喜雀跃,诵扬善行,叹未曾有。

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萨波达王就是释迦牟尼佛在往昔修行菩萨道的前身。

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