一天,佛陀在舍卫国的祇园精舍,為四眾弟子、天龙鬼神及国王、大臣、百姓等宣说佛法。这时,一位名叫呵提曇的长者来到精舍,至诚顶礼佛陀后,长跪合掌:「世尊!弟子长久以来承蒙您的教化,今日能够瞻仰圣容,真的非常荣幸,只是修行上未能有所成就,恳请世尊慈悲宽恕。」

  佛陀和蔼地请这位长者起身就座,并且询问其姓名及所从何来?但是长者依旧恭敬地长跪回答:「世尊!弟子名叫呵提曇,是前任国王的驯象师。」佛陀问呵提曇:「你都是用什麼方法来驯服大象呢?」呵提曇回答:「我以三种方法来降伏大象,第一、用铁鉤鉤住大象的嘴巴,以牵制牠的行动,使其无法逃脱;第二、减少大象的食物,使其飢饿消瘦;第三、用木棍打牠,使其感到痛苦与害怕。只要照这三种方法去做,就能将大象驯服。」

  佛陀又问:「这三种方法的目的是什麼?」呵提曇回答:「用铁鉤鉤住大象的嘴巴,是為了制服牠强大的力量;减少食物的份量,是為了控制牠庞大的身躯,使其无力反抗;而用木棍打牠,是為了使大象听话,达到驯服的目的。」佛陀听完呵提曇的解释后,再问:「你驯服的这些大象,有何作用呢?」呵提曇回答:「经由这些方法训练出来的大象,不但能够成為国王的坐骑,也可派上战场打仗,任人指挥使用,没有障碍。」佛陀问呵提曇:「除了这三种方法外,还有其他驯服大象的方法吗?」呵提曇回答:「没有!要驯服大象就只有这三种方法而已。」

  佛陀告诉呵提曇:「你这麼善於驯服大象,那麼能否调伏自己呢?」呵提曇回答:「目前我仍不知调伏自己的方法?恳请世尊慈悲开示。」於是,世尊告诉呵提曇:「我也有三种方法,既能调伏一切眾生,也可调伏自己,达到无為清净之境。第一、以至诚恳切心对治口业,不乱说话;第二、以慈悲坚固心对治刚强难伏的身业;第三、以智慧除灭一切愚痴、执著的心念。如果能运用这三种方法来调伏自己,就能度脱一切,远离三涂恶道,成就道果,不再受生死轮迴之苦,不再有忧愁苦恼。」於是佛陀為呵提曇及所有大眾说了一首偈语:

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 「如象名护财,猛害难禁制;繫靽不与食,  而犹慕逸象。本意為纯行,及常行所安;  悉捨降结使,如鉤制象调。乐道不放逸,  能常自护心,是為拔身苦,如象出于陷。  虽為常调,如彼新驰,亦最善象,  不如自调;彼不能适,人所不至,  唯自调者,能到调方。」

  呵提曇听完佛陀的开示后,法喜充满,内心的困惑也得到解答,当下证得法眼。而其他在场的听眾,对於佛法也都有更一步的领悟。

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